在藏语里，山岩是“险恶之地”的意思。湍急的金沙江水与陡峭的横断山脉将白玉县山岩地区长久地与世隔绝，由此形成和保留了当地原始的父系氏族社会形态所独有的文化习俗。这种父系氏族遗存分布在今白玉县南部的整个山岩地区，包括山岩乡、盖玉乡和萨玛乡等地。

山岩的父系氏族社会以其独特的氏族组织“帕错”(亦称“戈巴”)的形式存在，距今已有2700余年的历史。在藏语中“帕”指父亲一方，“错”指聚落之意，“帕错”指“一个以父亲血缘为纽带组成的部落群”，也就是藏人传统观念中的骨系。帕错既有氏族的特征，又有部落的职能，拥有严密的组织结构和鲜明的氏族民主议会特征。

山岩帕错大者百户多，小的仅七八户，相互独立而互不统属。帕错有自己的图腾。雪雕是一种非常凶猛的鹰，能抓起一只小羊羔，这种动物成为山岩人最崇拜的图腾，其他如虎、豹、熊三种动物也被作为图腾。帕错内没有固定的领袖，头领由大家开会推举办事公道、精明能干的人担任。平时头领没有什么特权，财富分配与大家平等。到了打仗时，头领便拥有指挥权。如遇议事分歧，则少数服从多数。土地、牧场、农具等所有生产资料一律公有。每个帕错成员每年必须对祖先灵位发誓一次，表示要忠于帕错的集体利益，不泄露机密。

帕错基本是一个男人世界。男人除了狩猎外，就是喝酒、议事或者做手工艺品。针线活是男人的一项最普通的日常劳动，然后就是犁地、砍柴，夏天为山上放牧的妇女运送物品等。日常大多数体力劳动由妇女承担，妇女只有劳动的义务而没有议事权，地位十分低下。过去，妇女生孩子只能把牛圈当产房，生产期间还不得靠近火塘、厨房，生产后数天才可以搬回屋内张角落休息，等到孩子满月后，才能搬回原来住处。

山岩地区的婚姻一般由父亲做主，头领拥有最后的决定权。在帕错内部，严格禁止通婚。每个男性成员在成家前，都必须背诵“家谱”，直到滚瓜烂熟，方许结婚。女人出嫁后，如果连着生下两三个女孩，丈夫就有权再娶一个妻子。山岩还保留有一种非常独特的婚姻形态——一妻多夫制，即一个父母所生的同胞兄弟共娶一妻，这种婚姻制度在山岩已存在数百年之久。

山岩人的宗教信仰全是宁玛派。在山岩人的宗教世界里，图腾崇拜、生殖崇拜仍占有重要地位。山岩人把生育的意义看得十分重大，因而生殖崇拜是山岩人原始崇拜的重要内容，他们将自然界中的一些山峰、石柱、山洞分别象征男、女生殖器加以崇拜，妇女们为了生育还会亲自去转转那些象征着男女生殖器的山峰、山洞。

山岩还有特殊的习俗：在门上悬挂鹿头或鹿角祈求消灾免难，其意是鹿角再生能力强，能带来家庭的兴旺发达;将荞麦、麦子、青稞杆与柏树枝、蛇皮、黑沙棘枝捆绑在一起，内放用泥土做的吉祥物悬挂厨房中间的柱头上，以祈求五谷丰登。荞麦、麦子、青稞是他们的必须食物，柏树枝作为神的食物，蛇皮、黑沙棘枝则用以满足鬼怪只需，内放泥土做成的吉祥物，寓意天、地、人、气、神、灵联合，万事如意。

山岩与其他藏乡不同，还在于这里的人会制作清亮的藏白酒。山岩家家都有酿酒工具，每年1/3以上的青稞酒都用来酿酒。山岩还有定期举办舞会的传统，这也是其他藏族地区所没有的。

山岩的居民一般高三到四层，为碉式建筑。顶层或是上面两层是木架崩科，其余为土墙，墙厚1.2米左右，墙上有射击和瞭望的小孔。房屋底层为畜圈，二楼为厨房，三楼设经堂、寝室、粮仓，四楼为库房，房顶为晒坝。山岩的房屋建筑特别之处在于没有一户人的房屋是单独存在的，同一戈巴成员的房屋全部紧紧相连在一起，多的达到数十户，形式一个庞大的城堡。这些房屋不仅户户相连，而且家家有暗道相通。一些大的戈巴虽然分布在许多不同的乡村，但其内部也是按支系居住在一起。 （据《甘孜史话》）