◎张新文

      在我国传统节日里，年，是影响力最大、活动范围最广、仪式最也隆重的民俗活动，其又有大年、小年之分，大年即春节；小年就是老百姓说的“祭灶”（“祭灶节”的简称）。

      如果把年比喻为一幕大戏，冬至是人们刚刚迈起步伐准备赶去看大戏；腊八节则只是徐徐地拉开序幕；接下来小年便粉末登场了，年味开始越来越浓……那些在家的老人、妇女和孩子，都在掰着指头数日子，期盼在外面的亲人早日归来；那些在外的游子，虽然坚守自己的工作，心时常会飞到故乡，下班后会整理回乡的东西。

      祭灶，说白了就是祭祀灶王爷，至于灶王爷有还是没有，长得啥样子，这些都不重要，重要的是我们一代一代华夏儿女带着一颗感恩的心，把我们的民俗文化传承了下来。而灶王（亦称灶君、灶王爷、灶火爷）的来历有多个版本，既然是灶王，掌管火是其职责，所以“受一家香火，保一家康泰，察一家善恶，奏一家功过”（清《敬灶全书》），照此说来，每家一个灶王爷，岂不有多少个家庭就有多少个灶王爷乎？除非，灶王爷有分身术，再者，这一版本的灶王是男性。而《庄子》里把灶王女性化，着红衣，貌妩媚，如果在时下走在闹市，那也是回头率最高的王者了。还有其他版本，如黄帝说、炎帝说、魏姓说、张姓说……所以，在我国灶王的民间版画里，既有灶王，也有灶王奶奶（女性）。从诸多的版本，我们就明白了灶王是我国劳动人民创作出来的。

     祭灶时间绝大多数地方在腊月二十三，也有腊月二十四过祭灶的，坊间有“官三民四蛋家五”一说，即官府二十三过祭灶、老百姓二十四过祭灶、渔民则只能等到二十五才可以过祭灶。传说每年的腊月二十三灶王开始带上自己的日常记录，去天宫玉皇大帝那里，汇报工作，直到初一五更才能返回人间，无外乎说说其管辖的这户人家在凡间都做了哪些行为，善与恶如数呈报给玉皇大帝。人们期盼灶王能够“上天言好事，回宫降吉言。”就用糖瓜和胶牙糖粘住他的嘴，以为这样灶王就不会胡言乱语，玉皇大帝就不会给人间带来灾难了。祭灶是不分富人还是穷人的，有钱的烧烛高香，瓜果、零食、糖、甜食包子样样有；没钱的冲灶台磕个头那也算敬了。我们小的时候，祭灶那晚父亲会毕恭毕敬地领着我给灶王上香，桌子上除了其他贡品外，还多了份特殊的礼物——一只活的大公鸡，听大人说让灶王能够认识我，保佑健康快乐地成长。虽是美好祝愿，可孩提时代的我听大人们这么说，还是有些惊恐的感觉。

      过去灶房（有点地方叫锅屋）有灶台、有水缸、烧锅草，家家灶台都会贴一张木板祭灶年画，画面有灶王和灶王奶奶，有的还会有鸡和狗，画的最上面有二十四节气和主要节日与农事等。

     木板年画里的狗和鸡，与灶王奶奶有关。传说有个勤劳贤惠的妻子，却被好吃懒做、游手好闲的男人嫌弃，他休了贤妻又娶了一个貌美如花的女子，只是该女子跟他一样不务正业，若干年后穷得揭不开锅，美女弃他而去。为了生存，他只能以乞讨度日。一年腊月二十三，他讨饭讨到一家富贵人家，发现主人竟是自己的前妻，他后悔莫及，恼羞成怒一头撞死在前妻的灶膛上。人死了，一切的过错也都过去了，前妻没有弃置不管，和两个儿子一起花花堂堂把他送下地，入土为安。在以后的每年腊月二十三，她都叫会画画的儿子画一张父亲的像，贴在灶膛上，然后摆上贡品，烧香祭拜。因为是在家里祭拜，当她走在村里人们问她祭拜谁时，她就说祭拜灶王，人们都敬佩集聪明、勤劳、贤惠、节俭于一身的好女人，跟她学起了腊月二十三祭灶王的习俗。鸡，食丈夫富有时浪费落地的饭粒而下蛋；狗，食丈夫花天酒地口吐污物亦守门。无疑，祭灶年画也传递出勤劳和节俭是富裕美好生活的最好途径。